Desarrollo web ágil con Symfony2, dos meses después

Actualización 12 octubre 2012: se ha publicado la nueva versión del libro para Symfony 2.1 y también se han publicado las ediciones HTML, PDF y EPUB del libro. Ver detalles

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Esto no es un artículo técnico sobre Symfony. En este artículo hablo de la experiencia que ha supuesto escribir el libro sobre Symfony2, de los resultados obtenidos, de lo bueno, de lo malo y de las lecciones aprendidas. Así que si sólo te interesa la parte técnica de Symfony, puedes dejar de leer.

El 21 de diciembre de 2011, a las 9:00 AM hora española se ponía a la venta el libro Desarrollo web ágil con Symfony2. Treinta segundos después ya había vendido seis copias, dos meses después ya son más de 600 copias. ¿Cómo lo he conseguido? Sigue leyendo porque te lo voy a contar todo.

¿En español o en inglés?

La primera decisión importante a la que me tuve que enfrentar fue si escribir el libro en inglés o en español. Siendo un libro técnico de programación, parece que la respuesta obvia debería ser inglés. No obstante, me decidí por escribirlo en español por los siguientes motivos:

• Dentro de la comunidad hispana soy conocido por mi trabajo en el blog symfony.es y en la conferencia deSymfony. En la comunidad extranjera no me conoce casi nadie, así que me hubiera costado mucho convencerles de que el libro podría ser interesante. Si partiera de cero en las dos comunidades, lo habría escrito en inglés.
• Los hispanos no leen en inglés: por los comentarios que me llegan, intuyo que un enorme porcentaje de hispanohablantes no quiere leer en inglés, incluso aunque sean capaces de hacerlo. Así que si lo escribo en inglés, me hubiera encontrado con el rechazo de la mayoría de la comunidad hispana.
• Latinoamérica: español no es España, español son 400 millones de personas en todo el mundo. Hablar y escribir en español te abre las puertas de medio mundo (para el otro medio mundo sí que necesitas el inglés).
• Cursos: estoy preparando cursos presenciales de Symfony2 basados en la documentación del libro. En el tema de los cursos no hay ninguna duda: obligatoriamente deben ser en español para que la gente se apunte. Si la documentación está en inglés, me hubiera costado mucho preparar documentación especial para los cursos.

¿Digital o papel?

La segunda decisión importante fue si debía publicar el libro sólo en formato digital, sólo en papel o en los dos. Decidí empezar por publicarla solamente en formato digital como archivo PDF. Prometí que unos meses después evaluaría la posibilidad de publicarla en papel.

A pesar de las lógicas reticencias iniciales de algunos lectores, la aceptación del formato digital ha sido abrumadoramente positiva. Tanto que ahora mismo suena ridículo plantearse la publicación en papel. Evidentemente esto no es extrapolable a cualquier tipo de libro y de sitio web, ya que el 100% de mis lectores son tecnófilos y de un nivel infinitamente superior a la media de la población.

Aún así, estoy convencido de que los libros en papel van a desaparecer por completo en pocos años. La gente sólo suele criticar las desventajas de lo digital frente al papel, pero en realidad, las ventajas son mayoría. En mi caso concreto, las ventajas del formato digital son las siguientes:

• Me permite ser el distribuidor de mi propio libro, ya que sólo tengo que enviar unos cuantos bytes al comprador. Sin intermediarios, lo que me permite ajustar los precios, y sin esperas, lo que me permite ofrecer un buen servicio a mis lectores.
• El libro se imprime a todo color, lo que hace que los listados de código sean muy fáciles de entender debido al coloreado de su sintaxis. Publicar un libro impreso de casi 600 páginas en color es impensable.
• Me permite enviar actualizaciones a mis lectores. Así que cuando te llega la nueva versión, tiras el PDF viejo y ya sabes que el nuevo tiene todos los fallos corregidos. Cuando te compras un libro técnico en papel, sabes que ya está viejo desde que salió de la imprenta.
• Buscar información es muy importante en un libro que trata muchos temas diferentes. Gracias al formato digital, puedes hacer búsquedas instantáneas en los contenidos del archivo PDF.
• Un libro digital incluye en su interior un libro en papel. Sólo tienes que darle al botón de imprimir. Con la ventaja de imprimirte sólo las partes que necesitas o que más te interesan.

El precio

En mi opinión, el nombre y el precio son las dos cosas más difíciles de establecer para un producto o servicio. Antes de pensar en serio en el precio, lo primero que hice fue calcular los gastos que me suponía publicar cada copia del libro.

Como el servidor desde el que envío los libros ya lo tenía de antes para otros proyectos y como el sistema de venta de libros (que explico más adelante) me lo programé yo mismo, los costes propios de publicar cada unidad eran 0 euros. Así que sólo debía tener en cuenta las comisiones de la pasarela de pago (explicadas también más adelante).

Con esta libertad para elegir el precio, decidí que vendería el libro al precio más alto que me pareciera razonable a mí mismo. Así que el libro se vendería a 10 euros, que es el precio máximo que me parece razonable pagar por un libro electrónico. Si te acuerdas, ese fue el precio al que Amazon empezó a vender libros electrónicos, antes de que las avariciosas editoriales le obligaran a subir los precios hasta niveles ridículos.

Los aciertos

Afortunadamente, después de estos dos meses, puedo decir que he tomado la decisión correcta en los tres puntos anteriores: escribir el libro en español, publicarlo sólo en digital y cobrar 10 euros. En este tiempo, sólo dos personas me lo han pedido en papel y sólo una persona me ha dicho que el libro le parecía caro.

Además de esto, creo que he acertado en las siguientes decisiones:

• No añadir DRM ni ningún tipo de protección digital al archivo PDF del libro. Muchos me decían que estaba loco y que me iban a piratear el libro desde el primer día. Lo cierto es que decidí suponer que mis lectores eran adultos responsables en vez de ladrones sinvergüenzas ... y acerté.
• Actualizaciones gratis. Cuando compras el libro, tienes derecho a recibir gratis actualizaciones, tanto correcciones de errores como nuevos contenidos. Esta es una de las cosas que más ha gustado a los lectores y creo que debería ser obligatorio en todos los libros electrónicos, ya que el coste de distribuir la actualización es casi cero.
• El momento adecuado. Aunque quería haber publicado el libro antes, creo que el momento escogido fue el más adecuado. Primero porque fue justo antes de Navidad, cuando la gente está más dispuesta a gastar dinero. Segundo, cuando Symfony2 ya había ganado mucha tracción en el mercado hispano (y mundial). Y tercero, porque todavía no existía ningún otro libro sobre Symfony2 en ningún idioma (por lo que se, este sigue siendo el único libro de Symfony2 que se ha publicado en el mundo).
• No publicarlo en ninguna App Store ni en Amazon. Se que es muy cómodo coger el iPad, pulsar dos iconos y comprar el libro a través de la App Store. El problema es que así Apple se queda con el 30% de mi dinero y encima soy yo el que tengo que trabajar para Apple adaptando el libro a su tienda y sus normas. Si no dispusiera de una comunidad como symfony.es, me sería muy difícil llegar a la gente y sí que tendría que pasar por el aro de Google, Apple y Amazon.
• No prometer lo que no puedes dar. Cuando anuncié que iba a publicarlo sólo en digital, mucha gente me pidió que lo publicara como e-book, no como PDF. Hice muchas pruebas y el resultado fue bastante decepcionante. Así que decidí no prometer la versión e-book, ya que no sabía si la podría hacer. Más adelante en este mismo artículo hablo de easybook, una aplicación con la que esto podría cambiar pronto.
• Gratis, pero útil. Como es habitual, ofrezco gratis un capítulo del libro como prueba antes de comprarlo. Como se trata de un libro guionizado, es difícil entender un capítulo extraído al azar. Así que publiqué un apéndice entero, que se puede entender por sí sólo. Además se trata de uno de los mejores contenidos del libro, así que incluso a los que no compren el libro les puede ser útil.
• Aplicación de regalo. El libro explica Symfony2 mientras se desarrolla entera una aplicación de ejemplo. El código fuente de esta aplicación lo publiqué como software libre. Esto hace que la gente pueda ver la aplicación, jugar con ella y se interese por el libro que explica cómo está construida. También me ayuda a que la gente descubra errores y me ayude a solucionarlos.

Los errores

Los errores más graves han tenido relación con el pago de los libros, tal y como explico con detalle más adelante. El error más evidente fue el propio precio del libro, que es igual para todos los países del mundo. Se que 10 euros no es mucho dinero en Europa, pero en algunos países de América Latina sí que supone un desembolso importante.

Otro error a solucionar para la próxima vez es la necesidad de ofrecer varias alternativas de pago, ya que es imposible que una solución funcione en todos los países y en todos los casos.

La distribución de los libros ha funcionado bien en casi todos los casos, pero existen circunstancias difíciles de controlar y que afectan gravemente al servicio que ofreces a tus lectores. Al planificar el proceso de compra, es muy fácil trazar sobre el papel una flecha indicando que el libro se envía al comprador por email después de la compra.

La realidad es que el email no siempre es un camino directo al comprador. En algunos casos, el email con el libro iba directamente a la carpeta de Spam. En otros casos, alguna regla o filtro hacía que el libro se guardase en una carpeta extraña, en vez de en la bandeja de entrada. Otras veces el comprador escribe mal su email sin querer y el libro no le llega.

Lo peor que me pasó es que alguien se equivocó en su email (escribió code>@hotmai.com</code en vez de code>@hotmail.com</code) y cuando me reclamó que el libro no le llegaba, su email se guardó en mi carpeta Spam. Así que pagó por mi libro, no recibió nada y sus emails de queja no recibían respuesta. Afortunadamente todo se puedo aclarar después.

Por último, otro error ha sido no estimar la cantidad de trabajo de soporte al usuario que supone la publicación del libro. Cada vez que me llega un email con dudas, problemas o sugerencias, tengo que probar lo que me dicen, pensar en posibles consecuencias que pueda ocasionar el cambio en otras partes de la aplicación y actualizar el libro. Este es un proceso que lleva muchísimo tiempo y hace que no responda a vuestros emails tan rápido como debería (pero prometo que os respondo a todos, aunque sea lento).

La comunidad

Lo mejor de la experiencia de la auto-publicación ha sido la comunidad de usuarios. Desde hace mucho tiempo soy consciente de que entre mis seguidores hay una desproporcionada cantidad de gente buena. Ahora he podido confirmarlo hasta límites increíbles.

En primer lugar, he recibido un montón de emails de agradecimiento. ¡Me compran el libro y son ellos los que me dan las gracias! ¿Qué puedo decir?

En segundo lugar, he recibido decenas y decenas de emails con correcciones de fallos y con sugerencias para mejorar el libro. ¡Me compran el libro y encima me dicen cómo mejorarlo! ¿Qué puedo decir?

Para no extenderme mucho, voy a copiar a continuación un extracto del mensaje que me envió un lector (he eliminado la información identificativa, pero él sabe quién es). Este ejemplo va especialmente dedicado a la SGAE y a toda esa basura que piensan que en Internet sólo hay ladrones:

Estoy siguiendo tu libro de symfony2, me lo ha dejado un compañero en su versión digital [...] Por ello, me interesa mucho ayudarte en éste proyecto y comprar tu versión digital [...] El problema que tengo es que lo he intentado ya 3 veces con varias tarjetas de crédito y paypal me dice que no es posible realizar la compra, no lo entiendo. Te agradecería que me dieras algún que otro método alternativo, transferencia o demás y así poder formalizar mi compra.

La primera parte de su mensaje parece muy negativa: ¡ha pirateado mi libro! ¡lo está leyendo sin pagar! Pero cuando sigues leyendo, comprendes que la razón es que este lector no se conformó con el capítulo de prueba gratuito y prefirió hojear el libro entero antes de decidir si merecía la pena comprarlo. Después, no sólo dijo que lo compraba, sino que lo compró. Y probó con una tarjeta de crédito, después con otra e incluso con una tercera. ¿Y que hizo cuando no funcionó ninguna? Escribir al autor y decirle: quiero pagarte por el libro, pero no me dejan. ¿qué puedo hacer?.

Lo voy a decir otra vez a ver si se enteran: ¡no todos son piratas! ¡no todos roban! ¡la gente paga si creen que merece la pena! ¡pónselo fácil para no piratear! (por ejemplo con precios razonables y actualizaciones incluidas).

Lamentablemente no puedo expresar con palabras mi gratitud con vosotros tal y como la siento. Así que espero que el próximo 15 y 16 de junio nos veamos en la conferencia deSymfony y pueda daros las gracias en persona a la mayoría.

Cobrando los libros

El libro sobre Symfony2 no es libre, por lo que la gente que quiere leerlo debe pagar 10 euros. La elección de la pasarela de pago para vender el libro fue muy sencilla: PayPal. A pesar de las furibundas críticas y malas experiencias de algunos usuarios que se pueden leer en Internet, lo cierto es que es un servicio que funciona muy bien para la mayoría de sus más de 100 millones de clientes.

Por lo que he investigado, PayPal es con mucha diferencia el servicio de pago más completo que existe. Se trata del único que funciona en casi todos los países, con casi todos los bancos, con casi todas las tarjetas y con un montón de divisas. Este es el gran punto fuerte de PayPal: abres una cuenta y al instante puedes vender de verdad en casi todos los países del mundo. Si conoces algo igual o mejor, por favor dímelo en los comentarios de este artículo.

La parte técnica

La documentación técnica del sitio web de PayPal da asco, tanto en español como en inglés. Yo no sabía nada sobre la parte técnica de PayPal y después de leer su documentación, sabía todavía menos. Mi consejo: si eres programador, lee este artículo PayPal Instant Payment Notification; si no eres programador, contrata a un programador para que te lo haga.

Básicamente, el funcionamiento de PayPal para vender productos digitales es el siguiente:

1. Entras en la página de PayPal y creas un botón para vender tu producto (aquí pones el precio y si las hay, otras características del producto)
2. Programas un script sencillo en PHP y lo guardas en algún lugar secreto, pero accesible desde el exterior, de tu servidor (el artículo que mencionaba antes te lo explica muy bien)
3. En tu cuenta de PayPal indicas la dirección (URL) de este script secreto
4. Cada vez que alguien pulse el botón y compre tu producto, PayPal cobra el producto al usuario y hace una llamada a ese script, pasándole todos los datos de la compra y del comprador. Esto es lo que se llama IPN o Instant Payment Notification
5. Tu script comprueba los datos de la compra (normalmente sólo se comprueba que el dinero que ha pagado el comprador es suficiente)
6. Si todo está bien, envías el libro PDF vía email o creas una contraseña para que el usuario pueda acceder al contenido en algún sitio. Si hay algún problema, desde ese mismo script te puedes enviar un email avisando del problema y así consultas los detalles en la web de PayPal

Antes de vender este libro, yo no sabía nada de los detalles técnicos de PayPal. Así que te animo a que lo pruebes porque es muy sencillo: la clave se llama IPN (Instant Payment Notification).

Límite de ingresos

Las leyes de diversos gobiernos obligan a PayPal a imponer un límite inicial de 2.500 euros como cantidad máxima que puedes ingresar por la venta de tus productos. Si crees que vas a ingresar más dinero, debes iniciar un proceso de verificación exhaustiva de tu cuenta para que te quiten ese límite.

El proceso es sencillo pero lleva unas dos semanas, así que tienes que empezarlo mucho antes de que te acerques al límite. En mi caso, el proceso consistió en vincular una cuenta bancaria y enviarles escaneado el DNI y una factura de teléfono que demuestre mi dirección postal (también sirven facturas de la luz, del gas, etc.).

Como me estaba acercando al límite y PayPal no respondía vía email, decidí llamarles por teléfono. El trato fue excelente y me levantaron el límite en la misma llamada. Así que te recomiendo que les llames para meterles prisa unos días después de entregar toda la documentación.

Comisiones

Cuando vendes un producto en PayPal, por defecto no está activada la conversión automática de divisas. Yo activé esta conversión porque prefería tener todos mis ingresos en euros en vez de varias divisas. La comisión que cobra PayPal cuando vendo un libro a un comprador que paga en euros son 69 céntimos. Cuando el comprador paga en cualquier otra divisa, PayPal sube la comisión hasta los 84 céntimos.

Fraudes y problemas

El problema más habitual que he tenido con el pago a través de PayPal es que algunos usuarios tienen asociada una cuenta de correo electrónico que ya no usan o no es su cuenta personal. Como el libro se envía automáticamente al email asociado a PayPal, esto es algo importante a considerar. La solución siempre es la misma: el usuario me dice que no le ha llegado nada, descubrimos que la culpa es su email y le vuelvo a enviar el libro a mano a la dirección que me indica.

Al margen de las cuentas de email erróneas, solamente en dos ocasiones el pago con PayPal no ha sido exitoso. En ambos casos me llegó un email de PayPal diciendo que la transacción era sospechosa o que el comprador había dicho que el no lo había comprado. Lo que hace PayPal en estos casos es quitarte tu dinero, devolvérselo al comprador e iniciar un proceso de resolución de disputas. En ese período puedes aportar a PayPal pruebas de que has entregado el producto al comprador, como por ejemplo los emails que has intercambiado con el comprador.

En mi caso, los dos compradores fueron muy amables y comprensivos. Ninguno de los dos había hecho nada raro y querían pagar como fuera a cambio de recibir el libro. Sin embargo, en un caso PayPal decidió que el comprador tenía razón y no me devolvió el dinero. En el otro caso me dio la razón a mi. No obstante, al final en los dos casos obtuve el dinero gracias a la buena disposición de los compradores.

Por último, otros problemas ocasionados por PayPal han sido los siguientes: en Paraguay no existe PayPal; muchas personas en América Latina no tienen tarjeta de crédito; algunas tarjetas de América Latina no funcionan con PayPal; algunas personas no quieren usar PayPal y prefieren las transferencias bancarias. Otro problema que merece mención aparte es Cuba.

Cuba

Desde que puse a la venta el libro he recibido decenas de emails de ciudadanos cubanos. Todos los emails se resumen en: "Me gustaría leer el libro. No tengo ninguna posibilidad de pagar vía Internet. ¿Puedo conseguirlo de alguna forma?".

Soy consciente de que la población no es culpable de los desencuentros entre los gobiernos de Cuba y EE.UU. pero no me parece correcto regalar el libro a cualquier ciudadano cubano que lo solicite. Primero porque sería injusto para los demás usuarios y segundo, porque casi todos ellos me han dicho que quieren pagar pero no pueden hacerlo.

Este es un asunto que todavía no he resuelto, pero sobre el que pienso mucho y tengo algunas propuestas. Si se te ocurre alguna idea buena para todas las partes, por favor indícalo en los comentarios de este post.

Las sorpresas

Lo bueno de hacer cosas a través de Internet es que nunca sabes lo que puede pasar. Y casi todo lo que pasa son cosas buenas. Mis previsiones iniciales eran vender 300 copias durante toda la vida del libro. Y esto ya me parecía un objetivo difícil de conseguir, por tratarse de un libro técnico, orientado a un nicho pequeño y escrito en español. Haber vendido el doble y en sólo dos meses, ha sido la mayor sorpresa de esta aventura de la auto-publicación.

Otra sorpresa muy positiva ha sido que varios programadores extranjeros han comprado el libro, incluyendo ciudadanos franceses, italianos, portugueses y americanos de EE.UU. Además, he recibido decenas de peticiones para traducir el libro al inglés. Siempre he dicho que no, por el gran volumen de trabajo que supondría. Quizás esto cambie, ya que en los últimos días he recibido una propuesta muy interesante.

Subproductos

En el ámbito de la tecnología, es muy habitual que surjan subproductos o by-products a partir del desarrollo del producto o servicio principal de la empresa. En mi caso, publicar el libro me obligó a mejorar la herramienta que utilizo para publicar libros, llamada easybook (el nombre es un homenaje a todas las horas que me hizo sufrir DocBook, la aplicación que utilizaba al principio).

Después de hablar con algunos programadores que también han publicado libros técnicos y que no encontraron ninguna herramienta decente para hacerlo, decidí lanzar públicamente el proyecto easybook. Ahora es una aplicación mucho más completa, más rápida y permite generar e-books en formato .epub.

Aunque sólo tiene dos semanas de vida, ya tiene más de 100 watchers en github, ha sido portada en Hacker News y pronto se publicará un artículo sobre ella en una prestigiosa revista internacional de software libre. Como decía antes, cuando haces cosas en Internet, suelen pasar muchas cosas y casi todas buenas.

En resumen

• Vender productos digitales a través de Internet es muy fácil. La mejor forma de hacerlo es con PayPal.
• La auto-publicación permite al autor quedarse con el 93% de sus ventas, frente al 10% habitual que pagan las grandes editoriales.
• No tiene sentido publicar libros técnicos en papel.
• Crear una comunidad de usuarios te facilita mucho las cosas. Nadie te la va a crear por tí, así que puedes empezar a crearla hoy mismo.
• No puedes acabar con la piratería digital, pero la mayoría de gente no es pirata.
• La gente que me sigue a través de symfony.es es excepcionalmente buena.
• Cuando haces cosas en Internet, suelen pasar muchas cosas y casi todas buenas.

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